Las leyes laborales federales contenidas en la Ley de Normas Laborales Justas no requieren que los empleadores proporcionen a los empleados pausas para el almuerzo. Sin embargo, la FLSA define qué constituye una pausa para comer y si el tiempo debe considerarse como horas trabajadas. Además, algunos estados han promulgado sus propias leyes con respecto a las pausas para el almuerzo, y la ley federal requiere que los empleadores cumplan con cualquier ley estatal que otorgue a un empleado un beneficio mayor que la FLSA.
Duración de la pausa para comer
Los estatutos federales consideran los descansos de 20 minutos o menos como períodos de descanso, no los descansos para comer. Los empleadores deben pagar a los empleados por estos descansos, aunque pueden retirar a los empleados que tomen descansos más largos si se les ha notificado la política. La FLSA considera que una pausa para el almuerzo dura al menos 30 minutos.
Relevo del deber
Los empleados deben ser relevados de todos los deberes relacionados con el trabajo durante los descansos para comer. Según la ley federal, no se considera que un empleado que no sea relevado de sus funciones haya recibido una pausa para el almuerzo de buena fe. Por ejemplo, un empleado que continúa respondiendo llamadas entrantes mientras come o que debe permanecer en su estación para monitorear una línea de producción no es relevado de su deber y su tiempo es indemnizable según las leyes laborales federales. Los empleadores pueden restringir a los empleados a las instalaciones de la empresa para sus pausas para el almuerzo. Si los empleados quedan libres de todas las obligaciones laborales, esta restricción no hace que el período de comida sea un tiempo compensable, aunque las leyes estatales pueden diferir.
Tiempo compensable
Si los empleados no reciben pausas para el almuerzo de buena fe, el tiempo se considera compensable y cuenta como horas trabajadas para determinar la elegibilidad para el pago de horas extra. Los empleadores no pueden pagar menos de la tarifa regular de pago del empleado por los períodos de comida que cuentan como tiempo compensable.
Empleados menores de edad
Los estatutos federales no requieren que los empleadores den pausas para el almuerzo a los empleados, independientemente de su edad. La FLSA no hace mención específica a los períodos de descanso o comida de los menores. Sin embargo, las leyes federales con respecto a las horas que un menor puede trabajar abordan el número máximo de horas permitidas. Los empleadores que no les dan a los menores descansos de buena fe para el almuerzo corren el riesgo de infringir las leyes sobre horas trabajadas. Por ejemplo, los empleados menores de 16 años no pueden trabajar más de 18 horas por semana cuando la escuela está en sesión o más de 8 horas por día en un día no escolar.
Leyes estatales
La FLSA no aborda todos los problemas, sino que se somete a los estados. La ley federal establece que su silencio sobre temas individuales no anula las leyes estatales. Algunos estados han promulgado leyes que exigen pausas para el almuerzo obligatorias para todos los empleados, pero otros han abordado el problema solo para los empleados menores de 18 años. Por ejemplo, Alaska exige que los empleadores proporcionen pausas para el almuerzo a los empleados menores de 18 años, pero no exige aquellos que tienen 18 años o más. Delaware requiere pausas para el almuerzo para los adultos programados para trabajar al menos 7.5 horas consecutivas ese día y para los menores programados para trabajar cinco o más horas consecutivas.