Las leyes de la oferta y la demanda están en juego en cualquier mercado, dondequiera que la gente esté comprando y vendiendo bienes y servicios. El mercado laboral no es diferente. Si bien hablamos del mercado laboral como si fuera un mercado monolítico, dentro de la fuerza laboral total de 155 millones, hay muchas subsecciones, cada una sujeta a las leyes de la oferta y la demanda.
Suministro
La oferta de mano de obra está determinada por la población, la inmigración y la participación en la fuerza laboral: cuántos adultos están trabajando o buscando empleo activamente. La oferta de trabajo puede verse influenciada por trabajadores adicionales que ingresan a la fuerza laboral, lo que tiende a deprimir los salarios. Los trabajadores que abandonan la fuerza laboral, ya sea porque se jubilan o porque se sienten desanimados para encontrar un trabajo, tienden a mantener los salarios. Cuanto más alto sea el salario, más gente querrá trabajar, pero el lado de la oferta es solo la mitad del mercado.
Demanda
La demanda de trabajo se deriva de la demanda de los bienes y servicios que produce el trabajo. Una fuerte demanda de productos crea una demanda de mano de obra para producirlos. Cuando la tasa salarial es alta, los empleadores limitan la cantidad de empleados que contratan. Los trabajadores que mejoran sus habilidades pueden mejorar la demanda de sus servicios, ya que son más productivos para sus empleadores.
Salario mínimo
Cada vez que el Congreso vota para aumentar el salario mínimo, surge un debate sobre su efecto sobre el desempleo. Si los trabajadores están empleados con el salario mínimo vigente, entonces un mínimo más alto exigido por el gobierno aumentará el desempleo. Más trabajadores buscarán trabajo buscando un salario más alto; al mismo tiempo, los empleadores despedirán a los trabajadores porque no pueden, o no quieren, pagarles más de lo que dicta el mercado libre.
sindicatos
Los sindicatos suelen negociar para aumentar su escala salarial o limitar el tamaño de su membresía. Un sindicato de artesanos compuesto por miembros de un oficio en particular puede restringir la oferta de mano de obra al exigir que los empleadores contraten únicamente a trabajadores sindicados. Con una oferta limitada de trabajadores, el resultado son salarios más altos. Un sindicato inclusivo organiza a todos los trabajadores disponibles y luego se involucra en negociaciones colectivas para obtener salarios más altos. Los salarios más altos reducen la demanda de trabajadores contratados.
Competencia extranjera
El efecto de la mano de obra barata procedente del extranjero ha deprimido los salarios estadounidenses incluso cuando se han perdido puestos de trabajo. El Tercer Mundo tiene una oferta de mano de obra virtualmente ilimitada, que se vuelve más hábil con el paso del tiempo. La mano de obra estadounidense debe adquirir nuevas habilidades para seguir siendo competitiva en un mercado global.