Si bien Internet ofrece una gran cantidad de formas de comunicarse con amigos, compañeros de trabajo e incluso con completos extraños, también permite a terceros fisgonear en esas comunicaciones, así como rastrear sus conversaciones y actividades en línea. El uso de herramientas de cifrado puede ayudarlo a mantener en secreto sus comunicaciones, ya sea que esté intercambiando historias personales con un amigo o realizando transacciones importantes con un cliente.
Escuchar a escondidas en Internet
Siempre que transmite datos a través de Internet, esa información se divide en "paquetes" discretos que luego fluyen de una computadora a otra, guiados a través de la red hasta su objetivo previsto. Si bien este sistema de navegación distribuida garantiza que los paquetes tengan muchas formas diferentes de llegar del punto "A" al punto "B" en el caso de interrupciones de la red, también significa que cualquier computadora en el camino puede espiar los paquetes que pasan por sus manos.
Cifrado simétrico
Una forma de solucionar este problema es utilizar un sistema de cifrado simétrico. Se trata de una única clave criptográfica, conocida por ambas partes, que puede cifrar y descifrar información. Un ejemplo de una clave simétrica extremadamente simple es reemplazar letras con números: 1 para "A", 2 para "B", etc. Siempre que ambas partes conozcan la clave, pueden enviar mensajes seguros de un lado a otro. Esto requiere un método seguro para compartir la clave en primer lugar, algo que puede no ser posible cuando se comunica a través de Internet.
Cifrado de clave pública
La mayoría de los esquemas de cifrado en Internet utilizan un sistema conocido como cifrado de clave pública. Este sistema involucra un par especial de claves, una pública y otra privada, para cada usuario, de modo que un usuario codifica mensajes usando este par de claves, y el otro usuario tiene el par de claves opuesto para decodificar los mensajes. Por ejemplo, un usuario codifica un mensaje con su clave privada y la clave pública de su corresponsal, y ese corresponsal luego decodifica el mensaje con su clave privada y la clave pública del remitente. Esto asegura que nadie más que los dos usuarios puedan acceder a los datos cifrados.
SSL / TLS
El cifrado de clave pública se encuentra en el corazón de Secure Sockets Layer, que es otra forma común de cifrado en Internet. En una conexión SSL, su computadora y la computadora de destino asumen los roles de los dos corresponsales descritos en la Sección 3, intercambiando claves públicas y codificando todos los datos que viajan de un lado a otro entre las dos máquinas. Esto asegura que las transferencias de archivos y otras comunicaciones permanezcan seguras, aunque las personas externas aún pueden determinar la naturaleza de la transferencia al observar la información pública del paquete; el puerto de destino de un paquete, por ejemplo, puede revelar el tipo de transferencia, ya que la mayoría Los protocolos de Internet utilizan números de puerto fácilmente identificables. El protocolo Transport Layer Security, o TLS, es el sucesor de SSL, aunque muchos usuarios y programas se refieren a dicha conexión cifrada simplemente como "SSL".