El uso de trabajo infantil ha sido objeto de la ley federal desde la Ley de normas laborales justas de 1938. Sin embargo, las leyes sobre trabajo infantil se remontan a más de un siglo antes, a una ley de educación de Connecticut de 1813 y la primera ley de edad mínima aprobada. en Pensilvania en 1843. En ese momento, las fábricas textiles del noreste contrataban niños en edad escolar y pagaban salarios miserables por trabajos peligrosos. Las condiciones en estas fábricas llevaron a la mayoría de los estados a aprobar una legislación más completa sobre trabajo infantil a principios del siglo XX.
Leyes estatales tempranas
El trabajo infantil se convirtió por primera vez en tema de debate político en el noreste a principios del siglo XIX. Aunque los propietarios de las fábricas favorecían a los niños por ser más manejables y más baratos que los trabajadores adultos, estos últimos condenaron el trabajo infantil como competencia desleal y los reformadores criticaron la pérdida de la escolaridad. En 1813, Connecticut exigió a los empleadores que proporcionaran cierta educación a los niños trabajadores. La legislatura estatal de Massachusetts aprobó una ley en 1836 que requería que todos los niños trabajadores menores de 15 años asistieran a la escuela durante al menos tres meses al año. En 1842, el mismo estado limitó las horas de trabajo diarias de los niños a 10. Estas leyes no eran prohibiciones sobre el trabajo infantil, sino restricciones que iniciaron una era de leyes estatales progresivamente más fuertes que se aprobaron durante el siglo siguiente.
Restricciones de edad mínima
En la práctica, las leyes sobre trabajo infantil temprano fueron ineficaces para impedir que las fábricas contrataran niños o para garantizar que los niños trabajadores recibieran alguna educación. Sin embargo, en 1848, Pensilvania se convirtió en el primer estado en establecer una edad mínima para los trabajadores de las fábricas, a los 12 años; de hecho, la primera "prohibición" estatal del trabajo infantil, basada en la edad. Después de la Guerra Civil, la industrialización del Sur fue de la mano con el aumento del uso del trabajo infantil en esa región, así como con la resistencia a las leyes federales que restringen el trabajo infantil como una violación de los derechos de los estados. Sin embargo, para 1900, 24 estados habían establecido una edad mínima de 14 años para los trabajadores de la industria manufacturera.
Nuevas leyes estatales
Con el apoyo de sindicatos como el Federal Americano del Trabajo, varios estados promulgaron restricciones a las condiciones laborales a fines del siglo XIX. Nueva York restringió la fabricación de puros en casas de vecindad, en gran parte realizadas por niños, en 19. En 1883, el Partido Demócrata se pronunció a favor de la prohibición del empleo en fábricas para niños menores de 1892 años. El impulso para promulgar el mínimo federal Las leyes de edad terminaron en fracaso en 15 y nuevamente en 1916, cuando la Corte Suprema derogó tales leyes por inconstitucionales.
Leyes federales de edad mínima
Aunque el Congreso aprobó una enmienda a la Constitución que prohíbe el trabajo infantil en 1924, la enmienda no fue ratificada por los estados. Una ley federal de edad mínima no se aprobó hasta 1938 con la Ley de Normas Laborales Justas. Esta ley, que todavía está en vigor junto con muchas enmiendas, establece una edad mínima de 14 años para el trabajo extracurricular; 16 para trabajar durante el horario escolar; y 18 para determinadas profesiones peligrosas, como la minería.