El marketing subliminal implica la idea de que un anunciante puede mostrar palabras o imágenes durante un comercial o una transmisión tan brevemente que el espectador no las nota conscientemente, pero de todos modos se verá afectado subconscientemente por ellas. El término "publicidad subliminal" se inventó en 1957, cuando James Vicary, un investigador, afirmó que podía usar los anuncios para que la gente consumiera palomitas de maíz y Coca-Cola durante una película. Más tarde admitió que inventó esas afirmaciones, pero la idea sigue viva, incluso afectando las posturas de las agencias reguladoras modernas.
leyes
Estados Unidos no tiene una ley federal o estatal específica que aborde el uso de mensajes subliminales en la publicidad. En cambio, son las agencias reguladoras de publicidad y radiodifusión del país las que se ocupan del tema y su impacto en el público. Por el contrario, otros países tienen leyes específicas sobre el marketing subliminal. Gran Bretaña y Australia, por ejemplo, prohíben la publicidad subliminal por cualquier motivo.
Fallos judiciales
La publicidad subliminal, debido a que está destinada a producir información que el espectador no sabe que está recibiendo, ha sido declarada no protegida por la Primera Enmienda. En Central Hudson Gas & Electric Corp. contra la Comisión de Servicio Público de Nueva York en 1979, la Corte Suprema dictaminó que para que el discurso de marketing esté protegido por la Primera Enmienda, no debe ser engañoso. La publicidad subliminal, por su propia naturaleza, no cae bajo esta protección. En el caso de 1989 Vance v. Judas Priest, un juez de Nevada dictaminó que los mensajes subliminales no están protegidos por la Primera Enmienda y constituyen una invasión de la privacidad. También dictaminó que los mensajes subliminales no se utilizaron en ese caso en particular porque, hasta la fecha, nadie había probado que los mensajes subliminales pudieran realmente mover a alguien a actuar en contra de su voluntad.
Declaración de la FCC
La Comisión Federal de Comunicaciones revocará la licencia de transmisión de cualquier empresa que utilice marketing subliminal en su transmisión. Llegó a esta conclusión después de muchos años de investigación. En 1955, la FCC emitió una declaración de que el marketing subliminal era motivo de preocupación pública y que las emisoras debían abordar la técnica con cautela. En 1974, la FCC emitió un Aviso público FCC 74–78 y un Boletín de información llamado "Proyección subliminal", luego de mucha investigación sobre el tema. La FCC declaró que todos los titulares de licencias de radiodifusión no deben utilizar técnicas de publicidad subliminal porque las técnicas son engañosas, lo que va en contra del propósito de la FCC. La declaración todavía está en el sitio web de la FCC como su postura sobre el marketing subliminal.
FTC
La Comisión Federal de Comercio no tiene ninguna declaración o reglamento que aborde específicamente el marketing subliminal. Lo más cerca que se acerca son las secciones 5 y 12 de la Ley de la Comisión Federal de Comercio. Estas secciones prohíben cualquier publicidad que sea engañosa o injusta. El marketing subliminal entra en la categoría de engañoso, según las sentencias judiciales y la FCC. Para que se prohíba la publicidad basada en la injusticia, el acto debe ser intencional y afectar el comercio, lo que podría ser más difícil de probar para el marketing subliminal.