Parece axiomático que los bufetes de abogados aportan mucho dinero. Sin embargo, varias firmas de abogados grandes y establecidas se han declarado en quiebra desde principios de 2012, lo que cuestiona el modelo de negocio tradicional que siguen. Los bufetes de abogados están obligados por ley a ser propiedad exclusiva de abogados, lo que los lleva a adoptar el modelo de asociación. Los socios suelen contratar a graduados recientes de la facultad de derecho como asociados, pagándoles salarios y facturando a los clientes por su tiempo. A medida que las empresas gastan menos en asesoría externa para reducir costos, los bufetes de abogados se ajustan el cinturón para mantener la rentabilidad.
Asociaciones
La mayoría de los bufetes de abogados funcionan según el modelo de asociación. Algunos socios proporcionan el capital inicial de la empresa, contratan asociados y se llevan a casa las ganancias. Los abogados generan ingresos para la firma facturando a los clientes una tarifa fija por hora por su trabajo. Los socios aumentan sus ganancias contratando a más asociados para generar más horas facturables. A los asociados talentosos se les pueden ofrecer puestos de asociación para mantenerlos en la empresa. Los clientes eligen empresas en función de su reputación, que los socios vigilan de cerca.
Proveedores
Muchas grandes corporaciones tienen al menos algunos abogados internos, pagados exclusivamente con las arcas de la empresa. Los abogados internos se encargan de la mayoría de las operaciones legales rutinarias de una empresa, pero pueden abrumarse fácilmente con el trabajo. Algunas firmas, llamadas firmas de subcontratación, se especializan en brindar trabajo legal de socorro a abogados internos. Establecen relaciones con empresas que desean contener los costos legales y asignan abogados para atender esas cuentas. Las empresas de subcontratación a menudo evitan los gastos generales asociados con las asociaciones más tradicionales.
Ventas al por menor/ al detal
Algunos abogados se especializan en trabajos legales de alto volumen como testamentos, fideicomisos y artículos de incorporación para el mercado masivo. En lugar de cobrar altas tarifas por hora reforzadas por el prestigio, estas empresas cobran tarifas fijas por servicios específicos. Bajo los modelos de facturación por horas, las mejoras en la eficiencia benefician al cliente, dejando a la empresa en busca de trabajo adicional. Al cobrar tarifas fijas, un bufete de abogados puede ofrecer a sus clientes previsibilidad de costos y el bufete aumenta su beneficio marginal a medida que los abogados completan el trabajo de manera más eficiente.
Tarifa contingente
Las empresas que practican ciertos campos del derecho, como los litigios civiles o la compensación de trabajadores, obtienen sus ingresos a través de tarifas contingentes. Los honorarios del abogado dependen del resultado exitoso del caso. Las empresas que operan con tarifas contingentes no solo deben concentrarse en obtener grandes recuperaciones, generalmente un porcentaje establecido, como un tercio, sino también en mantener bajo el costo de preparar y argumentar los casos. Muchas empresas buscan llegar a un acuerdo, evitando juicios que requieren mucha mano de obra, a menos que puedan ganar mucho más en el juicio.