El ciclo económico se refiere a los altibajos periódicos de la economía, medidos por el producto interno bruto, el desempleo, la demanda de los consumidores, la actividad inmobiliaria y otros indicadores. Las cuatro fases de un ciclo económico son recesión, recuperación, crecimiento y declive. La fase de recuperación del ciclo generalmente comienza con tasas de interés bajas y continúa con aumentos en la demanda y el empleo, lo que conduce a la expansión económica.
Bajas tasas de interés
Las recuperaciones empresariales suelen comenzar en un entorno de tipos de interés bajos. La Reserva Federal de EE. UU. Suele reducir las tasas de interés a corto plazo durante una recesión, que es la etapa del ciclo económico que precede inmediatamente a una recuperación. Por ejemplo, la Fed redujo las tasas a corto plazo a cero a fines de 2008 después de la crisis financiera, mantuvo las tasas en cero hasta 2010 y señaló a mediados de 2011 que las tasas se mantendrían bajas hasta 2013. Las tasas de interés bajas significan menores gastos de interés para ambos hogares y empresas, lo que podría significar más gasto.
Crecimiento de la demanda
Más ingresos disponibles para las personas y más flujo de caja libre para las empresas generalmente significan una mayor demanda de productos y servicios. Las fábricas reinician la producción, lo que aumenta la demanda de componentes y materias primas. La magnitud del aumento determina la rapidez con la que se reanuda la expansión económica. Por ejemplo, según un discurso de julio de 2004 del entonces vicepresidente de la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos, Roger W. Ferguson, Jr., los aumentos en el gasto de los hogares significaron una rápida recuperación después de la recesión de 2001.
Sin embargo, este no fue el caso en 2008. Según un artículo de marzo de 2011 de los economistas del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, Timothy Bianco y Filippo Occhino, un factor de la lenta recuperación tras la crisis de 2008 fueron los altos niveles de deuda en los balances de los hogares. Las fuertes caídas en el valor de las viviendas y los precios de las acciones redujeron el patrimonio neto de los hogares y aumentaron la deuda. Las empresas sufrieron una suerte similar, con acceso limitado a los mercados de capitales para obtener fondos, altos niveles de endeudamiento y baja demanda. En consecuencia, las personas y las empresas utilizaron el excedente de efectivo para pagar deudas en lugar de realizar compras o inversiones. Esto ralentizó la recuperación general.
La creación de empleos
Las empresas reanudan la contratación cuando pueden proyectar las ventas futuras con cierta certeza. Ferguson escribió que las empresas normalmente reanudan las inversiones anticipándose a la demanda de los consumidores, lo que generalmente significa contrataciones adicionales. A medida que más personas regresan a la fuerza laboral, el gasto aumenta, lo que aumenta la demanda y la recuperación continúa. Sin embargo, si las empresas no están seguras sobre la demanda futura, pueden posponer sus planes de contratación o contratar solo a tiempo parcial o por contrato.
La expansión económica
La etapa final de la fase de recuperación es la expansión, en la que la economía registra trimestres consecutivos de crecimiento del PIB. Los niveles de desempleo disminuyen gradualmente y el mercado de valores tiende al alza. Si la recuperación se tambalea debido a la debilidad de la demanda y el alto nivel de desempleo persistente, la economía podría volver a caer en una recesión y el ciclo económico tendría que reiniciarse.