La red de datos moderna se ha convertido en un activo fundamental para muchas industrias. La mayoría de las redes de datos básicas están diseñadas para conectar a los usuarios y permitirles acceder a varios recursos, como Internet y otras computadoras conectadas a la red. Las redes se componen de cuatro elementos básicos: hardware, software, protocolos y el medio de conexión. Todas las redes de datos están compuestas por estos elementos y no pueden funcionar sin ellos.
Hardware
La columna vertebral de cualquier red es el hardware que la ejecuta. El hardware de red incluye tarjetas de red, enrutadores o conmutadores de red, módems y repetidores Ethernet. Sin este hardware, las computadoras no tienen forma de acceder a una red. Las tarjetas de red brindan a las computadoras acceso directo a los medios de red y les permiten conectarse a otros equipos, incluidos enrutadores, conmutadores, módems y repetidores. Los enrutadores o conmutadores permiten dividir una sola conexión de red desde un módem entre varias computadoras. Los repetidores actualizan la señal de la red entre los segmentos de cable Ethernet, lo que permite que los cables de categoría 5 alcancen más allá de su longitud máxima de 300 pies sin pérdida de señal.
Software
Para que el hardware interactúe con la red, necesita software para emitir comandos. La forma principal de software de red son los protocolos: software que instruye a los dispositivos de red sobre cómo conectarse a la red y cómo interactuar entre sí. Otros ejemplos de software de red incluyen software de monitoreo de conexión, clientes de red y otras herramientas diseñadas para facilitar aún más la capacidad de su computadora para conectarse a la red.
Dispositivos de cliente
Los dispositivos cliente son las computadoras y los dispositivos móviles conectados a la red. Los dispositivos del cliente son componentes vitales de una red, ya que sin clientes que requieran acceso, la red es esencialmente inútil. Para clasificar como dispositivo cliente, una computadora o dispositivo móvil debe poder conectarse a la red y utilizarla. Dependiendo de la red, los dispositivos cliente también pueden requerir software especializado para establecer una conexión.
Medios de conexión
Sin conexiones, una red no puede funcionar. El medio utilizado para conectar los nodos de una red varía según el tipo de red. Las redes cableadas suelen utilizar cables de red como cables Ethernet de categoría 5, mientras que las redes inalámbricas realizan conexiones directas entre dispositivos que utilizan señales de radio como medio.
Otros modelos
Si bien este modelo enumera los cuatro elementos de una red de datos como hardware, software, dispositivos cliente y medios de conexión, no es el único modelo para redes de datos; tampoco es el único modelo que utiliza una disposición de "cuatro elementos". Por ejemplo, el modelo TCP / IP también utiliza cuatro elementos, enumerados como las capas de enlace, red, transporte y aplicación del protocolo TCP / IP. En cambio, la Universidad de Illinois utiliza la velocidad de la red, el tamaño de la red, los métodos de conexión y el intercambio de datos y archivos como las cuatro características que definen una red. Existen otros modelos más complicados, como el estándar del modelo de red OSI, que consiste en un enfoque de capa de siete puntos similar al modelo TCP / IP.