La Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos prohíbe la esclavitud y protege a todas las personas del trabajo forzoso con la excepción de un grupo: los reclusos. El sistema de justicia generalmente requiere que los presos trabajen como parte de sus sentencias, y muchos realizan trabajos de mantenimiento de rutina dentro de los muros de la prisión. Sin embargo, hoy en día muchos reclusos también trabajan en programas que producen bienes y brindan servicios para agencias gubernamentales y el sector privado. Los reclusos cosen uniformes militares, construyen muebles y cosechan cosechas, generalmente por salarios inferiores al mínimo. Como fuente de mano de obra barata y fácilmente disponible, están desempeñando un papel cada vez más importante en los negocios y la industria estadounidenses.
Tasas de empleo
Según la Oficina de Estadísticas de Justicia, 1.6 millones de reclusos están cumpliendo condena en cárceles y prisiones estadounidenses. El erudito legal Noah Zatz estima que aproximadamente la mitad de ellos tienen trabajos en programas de trabajo en prisiones. Las prisiones utilizan el trabajo de los convictos de diversas formas. Eastern Oregon Correctional Institute creó una empresa independiente que emplea a 80 reclusos que producen ropa Prison Blues, una línea exclusiva de jeans y camisetas. Otras cárceles dependen de agencias que dirigen centros de fabricación y comercializan trabajo de convictos a empresas locales que necesitan trabajadores para un proyecto en particular oa municipios que necesitan que se pinten los edificios o se limpien los parques. Unicor, una agencia federal de trabajo penitenciario administrada por el gobierno, emplea a más de 14,000 reclusos y produce equipos para el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Salario
Los reclusos en programas de trabajo penitenciario ganan entre 95 centavos y $ 4.73 por día. Las prisiones deducen hasta el 80 por ciento de sus salarios para impuestos, el costo del encarcelamiento y para programas que ayudan a las víctimas de delitos. También se deducen pequeñas cantidades de dinero para quienes pagan la manutención de los hijos y para las cuentas de ahorro obligatorias destinadas a ayudar a los convictos a restablecer sus vidas cuando son liberados. De abril a junio de 2012, los programas de trabajo penitenciario reportaron un ingreso total de $ 10.5 millones. De ese total, más de $ 5.8 millones se destinaron a pagar el alojamiento y la comida de los reclusos, los programas para las víctimas y los impuestos. Los presos ganaron $ 4.1 millones y el resto se aplicó a la manutención de los hijos y se guardó en cuentas de ahorro.
Pros y contras
Los defensores argumentan que los programas de trabajo penitenciario brindan capacitación y oportunidades laborales que apoyan la rehabilitación del recluso. Los trabajos mantienen a los presos ocupados y sin problemas, y el dinero generado ayuda a mantener el sistema penitenciario y alivia la carga de los contribuyentes. Sin embargo, los opositores al sistema laboral de convictos señalan que la mayoría de los reclusos trabajan en trabajos de baja calificación, y cualquier capacitación que obtengan no es comercializable en las comunidades a las que eventualmente regresarán. Con la nueva tendencia de privatizar las cárceles, los estados ya asumen el costo de los contratos que subcontratan el encarcelamiento, y el dinero deducido de los salarios de los reclusos aumenta las ganancias de las prisiones profesionales y sus inversionistas en lugar de disminuir los costos para los contribuyentes.
Efectos en el negocio
Las empresas que acceden al trabajo de los convictos suelen pagarles a los presos significativamente menos que a los trabajadores regulares. Honda paga a los reclusos 2 dólares la hora por los mismos trabajos que harían los trabajadores regulares por más de 20 dólares la hora. Las empresas también se ahorran los gastos de brindar atención médica y beneficios como vacaciones y tiempo por enfermedad, y se puede contratar mano de obra convicta cuando sea necesario y despedirse cuando se completen los trabajos. Sin embargo, las pequeñas empresas que producen los mismos tipos de bienes que los programas de trabajo penitenciario han perdido contratos porque no pueden igualar los bajos costos de producción que resultan de tener una gran cantidad de mano de obra barata. En 2012, varias pequeñas empresas que tradicionalmente han proporcionado ropa y otros artículos al ejército estadounidense despidieron a cientos de trabajadores después de perder contratos con Unicor.