La industria de las bebidas alcohólicas es una de las más reguladas del país. Cada estado, y a veces incluso los condados o municipios dentro de un estado, crean y hacen cumplir sus propias leyes con respecto a la venta y distribución de bebidas alcohólicas, lo que resulta en un laberinto de leyes que puede ser difícil de navegar. Sin embargo, las leyes relativas a la venta y distribución de cerveza son un poco más relajadas que las de vino y licor.
Sistema de distribución de tres niveles
La mayoría de los estados operan con un sistema de distribución de bebidas alcohólicas de tres niveles. En este tipo de sistema, un productor fabrica el producto y lo vende a un mayorista, también llamado distribuidor. El distribuidor luego vende el producto a los minoristas. En la mayoría de los estados, los importadores son tratados como productores, lo que los coloca en el primer nivel de distribución. En las áreas menos pobladas de algunos estados, la ley permite que los minoristas más grandes actúen como distribuidores de los minoristas más pequeños, creando así un sistema de distribución de cuatro niveles.
Leyes de auto-distribución
A pesar del sistema de distribución de tres niveles, muchos estados permiten que los fabricantes e importadores de cerveza distribuyan sus productos directamente a los minoristas con algunas restricciones. De hecho, solo 16 estados y el Distrito de Columbia no permiten la autodistribución de cerveza. En algunos de los estados que permiten la autodistribución, las leyes son más completas que en otros. California, por ejemplo, permite que cualquier fabricante, excepto aquellos con una licencia Tipo 75 Brewpub, venda directamente a minoristas autorizados. En Arkansas, sin embargo, la autodistribución tiene varias restricciones, incluida la limitación a los fabricantes que venden al menos el 35 por ciento de lo que producen dentro del estado.
Desafíos de los pequeños fabricantes
Debido a su tamaño, los pequeños productores de cerveza y las microcervecerías enfrentan desafíos, ya sea que estén encerrados en un sistema de distribución de tres niveles o en un estado donde la auto-distribución está permitida por ley. Cuando un fabricante de cerveza se une a un mayorista, corre el riesgo de obtener solo un mínimo de marketing y promoción, a menos que sea una de las dos o tres marcas principales que generan ingresos de ese mayorista. Por otro lado, la autodistribución puede ser costosa y difícil de implementar fuera de un radio de 100 millas. Muchos productores de cerveza más pequeños se auto distribuyen durante los primeros años, mientras que la marca es pequeña y la distribución es manejable para darle a su marca el mayor impulso de marketing antes de firmar con un mayorista.
Leyes de franquicia
Seleccionar un distribuidor con el que asociarse no es una decisión fácil, y las leyes de franquicias estatales hacen que esa decisión sea más difícil. Aunque los términos difieren de un estado a otro, las leyes de franquicia limitan severamente la capacidad de un fabricante para rescindir un contrato con un distribuidor. Una vez que un fabricante firma en la línea de puntos, normalmente está vinculado a ese distribuidor hasta que el distribuidor decide terminar el acuerdo, la marca se vende a un fabricante diferente o el fabricante deja de producir la marca.