Los cortafuegos, tanto de hardware como de software, protegen las computadoras de los piratas informáticos y otras amenazas en línea al bloquear los datos peligrosos para que no lleguen al sistema. Si bien los firewalls de hardware ofrecen protección en toda la red contra amenazas externas, los firewalls de software instalados en computadoras individuales pueden inspeccionar los datos más de cerca y pueden bloquear programas específicos para que no envíen datos a Internet. En redes con grandes problemas de seguridad, la combinación de ambos tipos de cortafuegos proporciona una red de seguridad más completa.
Cortafuegos de hardware
Un firewall de hardware se encuentra entre su red local de computadoras e Internet. El firewall inspeccionará todos los datos que ingresan desde Internet, pasando los paquetes de datos seguros mientras bloquea los paquetes potencialmente peligrosos. Para proteger adecuadamente una red sin obstaculizar el rendimiento, los firewalls de hardware requieren una configuración experta, por lo que pueden no ser una solución viable para empresas sin un departamento de TI dedicado. Sin embargo, para las empresas con muchas computadoras, poder controlar la seguridad de la red desde un solo dispositivo simplifica el trabajo.
Cortafuegos de software
Los firewalls de software se instalan en computadoras individuales en una red. A diferencia de los firewalls de hardware, los firewalls de software pueden distinguir fácilmente entre programas en una computadora. Esto les permite permitir datos a un programa mientras bloquean otro. Los firewalls de software también pueden filtrar los datos salientes, así como las respuestas remotas a las solicitudes salientes. La principal desventaja de los firewalls de software para una empresa es su mantenimiento: requieren instalación, actualización y administración en cada computadora individual.
routers
Para compartir una conexión a Internet entre varias computadoras, los enrutadores deben distinguir qué datos deben ir a qué computadora. El proceso de separación de datos actúa como una especie de firewall: si ingresan datos no deseados, el enrutador no los identificará como pertenecientes a ninguna computadora y, por lo tanto, los descartará. Este nivel de protección sirve adecuadamente para uso doméstico; junto con un firewall de software, también es suficiente para muchas redes comerciales que no requieren alta seguridad. Sin embargo, los enrutadores generalmente carecen de las opciones y características avanzadas que ofrecen los firewalls de hardware dedicados.
Combinando cortafuegos
El uso de un solo firewall de software junto con un enrutador o firewall de hardware fortalecerá la seguridad de la red sin plantear problemas de compatibilidad. Sin embargo, el uso de varios cortafuegos de software puede causar conflictos y obstaculizar el funcionamiento adecuado. Las empresas muy preocupadas por la seguridad de la red pueden armar varios cortafuegos de hardware, minimizando cualquier debilidad en cada uno, pero esto requiere una configuración experta cuidadosa para evitar incompatibilidades y el bloqueo de datos legítimos.