Los adaptadores inalámbricos son dispositivos electrónicos que permiten que las computadoras se conecten a Internet y a otras computadoras sin usar cables. Envían datos a través de ondas de radio a enrutadores que los transmiten a módems de banda ancha o redes internas. La mayoría de las computadoras portátiles y tabletas tienen adaptadores inalámbricos integrados, pero a menudo es necesario instalarlos en computadoras de escritorio. Antes de agregarlos a los escritorios de la oficina y establecer una red inalámbrica en su oficina, el tipo de adaptador que obtenga debe satisfacer sus necesidades.
Tipos de adaptadores
Un adaptador inalámbrico tiene que obtener señales del interior de la computadora, convertirlas en ondas de radio y enviarlas a través de una antena. Para una computadora de escritorio, la tarjeta electrónica se conecta a una ranura PCI dentro de la caja de la computadora, a un puerto USB desde el exterior oa un puerto Ethernet a través de un cable de red Ethernet.
Para las computadoras portátiles que no tienen un adaptador incorporado, la tarjeta electrónica puede caber en una ranura PCMCIA o una ranura mini PCI en el costado de la computadora portátil. Para tabletas o computadoras portátiles que no tienen un adaptador, la tarjeta electrónica puede caber en una ranura para tarjetas de memoria. Las tarjetas PCI de escritorio tienen una antena que se extiende fuera de la parte posterior de la computadora, mientras que las otras tarjetas tienen las antenas dentro de las cajas de tarjetas.
Estándares inalámbricos
Las ondas de radio utilizadas por los adaptadores inalámbricos deben satisfacer uno de los estándares de transmisión 802.11 del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). El estándar más reciente de uso común en enero de 2013 es 802.11n, pero los modelos de adaptadores más antiguos usan los estándares "b" o "g". Estos estándares determinan la velocidad de transferencia de datos a la que transmiten los adaptadores y todos utilizan la banda de frecuencia de radio de 2.4 GHz. Los adaptadores que utilizan los estándares recientes también son compatibles con los estándares más antiguos. Un borrador de estándar que se espera sea aprobado en 2013 es 802.11ac, que podrá utilizar la banda de frecuencia de radio de 5 GHz menos concurrida.
Velocidades
El estándar más antiguo, IEEE 802.11b, especifica velocidades de transmisión de hasta 11 Mbps. Los adaptadores de modelos posteriores transmiten a velocidades IEEE 802.11g que pueden alcanzar hasta 54 Mbps. En teoría, el estándar IEEE 802.11n puede alcanzar velocidades de 300 Mbps, pero los adaptadores que lo utilizan suelen ser más lentos porque las frecuencias de radio están saturadas y hay interferencia. En teoría, el borrador del estándar 802.11ac podrá alcanzar 1Gbps y, de hecho, será bastante rápido porque puede operar en la banda de frecuencia de 5GHz. Una empresa puede comprar adaptadores y enrutadores que ahora cumplan con el estándar 802.11ac para reducir la obsolescencia.
Seguridad
Los adaptadores inalámbricos transmiten las señales de su computadora con un alcance de aproximadamente 200 pies. Cualquiera que tenga un adaptador inalámbrico instalado en sus computadoras o laptops puede captar su señal y acceder a sus archivos. Asegurar su red inalámbrica es especialmente crítico para las empresas que protegen el material sensible y su propiedad intelectual.
Para evitar este acceso no autorizado, los adaptadores inalámbricos utilizan cifrado para proteger sus señales. Los protocolos WEP, WPA y WPA2 ofrecen transmisiones encriptadas y protegidas por contraseña para redes inalámbricas. Su adaptador debe admitir estos protocolos para utilizarlos; la mayoría los apoya. El protocolo WEP tiene algunas debilidades, mientras que el protocolo WPA2 tiene la seguridad más sólida.