El negocio básico de la banca implica llevar dinero a certificados de depósito y cuentas corrientes y de ahorro y prestarlo a tasas de interés más altas mientras se mantienen las reservas exigidas por el gobierno federal. Debido a que los saldos bancarios del dinero de la cuenta corriente y de ahorros fluctúan, al igual que los fondos de préstamos, a veces un banco tiene más dinero que sale del que entra, o viceversa, y debe pedir prestado a la Reserva Federal en la ventana de descuento para mantener los coeficientes de reserva requeridos.
La ventana de descuento de la Fed
La Reserva Federal es el banco de los banqueros. Aquí es donde los bancos guardan su dinero de reserva. Cuando experimentan salidas inesperadas en las cuentas de transacciones o tienen demasiados fondos para préstamos y descubren que sus reservas no cubren los requisitos federales, la ventana de descuento está disponible para prestar fondos de emergencia. La Fed cobra intereses sobre esos préstamos a la tasa de descuento.
Préstamos y oferta monetaria
Cuando se hace un préstamo, aumenta el dinero en circulación, lo que se conoce como la oferta monetaria de la nación. En una economía en auge, se otorgan muchos préstamos y la oferta monetaria crece demasiado, lo que provoca inflación. La Fed controla la inflación eliminando dinero de la oferta monetaria aumentando la tasa de descuento y, ocasionalmente, los requisitos de reserva bancaria. El aumento de los requisitos de reserva reduce la cantidad de fondos prestables en los bancos. El aumento de la tasa de descuento hace que a los bancos les resulte menos rentable prestar, por lo que aumentan las tasas de interés que cobran por los préstamos, lo que desalienta el endeudamiento y ralentiza o detiene el crecimiento de la oferta monetaria.
Reducir la tasa de descuento
Durante una economía lenta, la Fed fomenta el crecimiento de la economía y la oferta monetaria reduciendo los requisitos de reserva y bajando la tasa de descuento. Esto normalmente alienta a los bancos a reducir las tasas que cobran por los préstamos, lo que aumenta el endeudamiento. Cuando también se relajan los requisitos de reserva, los bancos tienen más dinero disponible y aumentan sus actividades crediticias. Normalmente están contentos de hacer esto, porque el rendimiento de los préstamos es tradicionalmente la forma en que obtienen beneficios. Durante los períodos en los que la producción de préstamos es baja, los bancos recurren a aumentar las tarifas de las cuentas y a vender servicios basados en tarifas para ganar dinero.
La excepción
Cuando las tasas de interés se encuentran en niveles históricamente bajos, como sucedió después de la crisis crediticia de 2008, ni siquiera bajar la tasa de descuento y reducir los requisitos de reserva anima a los bancos a otorgar préstamos. Esto se debe a que los préstamos conllevan el riesgo de que los préstamos no se reembolsen, y las bajas tasas de interés sobre los préstamos no compensan a los bancos por asumir el riesgo de otorgar préstamos a cualquier prestatario que no sea el más solvente. Esta "trampa de liquidez" puede prolongar los efectos de una recesión.